De las decenas de heterónimos creados por Antonio Machado, Juan de Mairena es, junto con Abel Martín (coprotagonista de este libro), el que ha cosechado más éxito. Se trata del «yo filosófico» del autor, de una especie de Sócrates patrio, un personaje de marcado talante liberal y lúcida ironía.

En una entrevista concedida a un redactor de La Voz de Madrid en 1938, el propio Machado nos explica las características del personaje: «Juan de Mairena es un filósofo amable, un poco poeta y un poco escéptico, que tiene para todas las debilidades humanas una benévola sonrisa de comprensión y de indulgencia. […] Mira las cosas con su criterio de librepensador».

El volumen que presentamos al lector fue publicado originalmente en 1936, tras el estallido de la guerra civil, y compendia la serie de artículos aparecida en la prensa durante los dos años previos, primero en el Diario de Madrid y después en El Sol, desde principios de noviembre de 1934 hasta finales de junio de 1936.

La obra cruza con total libertad los límites tradicionales de los diversos géneros literarios. En sus páginas, el imaginario profesor Juan de Mairena y sus alumnos reflexionan sobre la sociedad, la cultura, la literatura, la política y la filosofía, entre otros asuntos. Machado nos ofrece aquí, pues, uno de los textos más originales de la literatura española contemporánea.